욕창은 뼈 돌출부위나 의료기기(또는 다른 기구)에 의해 지속적인 압력이나 비틀리는 힘이, 신체 부위에 가해져 혈액순환에 장애가 일어나면 산소와 영양 공급이 부족해짐에 따라 피부(표피, 진피, 피하조직)나 피부 아래 조직(근육)의 허혈(국소적인 빈혈 상태)이 발생하는 피부 손상을 말합니다.

욕창은 어느 부위에서나 발생할 수 있습니다. 욕창은 흔히 누워 있을 때 바닥에 직접 닿는 피부 부위에 생기는데, 움직임이 없는 대상자에게 흔히 발생합니다. 주로 엉치뼈, 넓적다리뼈의 큰 돌기, 궁둥뼈 결절, 무릎뼈, 발뒤꿈치, 정강이뼈 등 뼈가 튀어나와 압박이나 비틀리는 힘이 많이 가해지는 부위에서 잘 생깁니다. 흔히 취하는 자세에 따라 발생 부위가 달라집니다.

압력이나 비틀리는 힘을 받는 부위의 피부가 붉어지고, 악화하면 피부에 오려낸 듯한 궤양이 형성되며 곧이어 피부의 괴사(썩어서 죽음)가 나타납니다.

욕창은 해당 부위의 피부를 관찰하여 여섯 가지 분류로 진단할 수 있습니다. 진단에 따라 다양한 드레싱과 치료를 하여 치유를 도모할 수 있습니다.

① 1단계 욕창

피부 손상은 없고, 눌러도 하얗게 되지 않는 발적(혈관이 확장하여 붉게 보임)이 보이며 피부가 따뜻하고 단단합니다. 압력이 제거되면 원래 상태로 돌아오므로 자세 변경으로 회복될 수 있습니다.

② 2단계 욕창
표피가 벗겨져서 진피가 보이거나 물집 등이 보입니다. 붓거나 통증이 있습니다. 압력이 제거되면 대부분 1~2주 내에 회복될 수 있습니다.

③ 3단계 욕창
표피와 진피는 물론 피하조직 일부까지 괴사가 일어나 악취를 동반한 삼출물(진물)이 나타납니다. 통증은 없으나 부종이 심하고 괴사조직이 관찰됩니다. 이 괴사조직을 제거하고 회복하는 데 수개월이 걸릴 수 있습니다.

④ 4단계 욕창
근육이나 건(힘줄), 뼈 등이 노출되며 광범위한 괴사조직과 공동(빈 구멍)이 발생합니다. 욕창이 치유되는데 오랜 시간이 걸리며, 수술적 치료(피부 이식, 피판술 등)가 필요할 수 있습니다.
노출된 근육이나 뼈를 통해 욕창이 감염되면 패혈증(욕창 부위를 통해 신체에 균이 침투하여 전신에 감염 증상이 나타나는 상태) 등 심한 부작용이 나타나며, 심지어는 사망에 이를 수도 있습니다.

② 미분류 욕창
욕창이 괴사조직(검정색, 갈색, 회갈색 등)으로 덮여 있어 손상된 깊이를 알 수 없는 상태입니다. 괴사조직을 제거하고 나면 정확한 욕창 단계를 알 수 있습니다.

② 심부조직 욕창
피부의 일부분이 자주색이나 적갈색으로 변색된 온전한 피부로, 압력이나 비틀리는 힘에 의해 피부의 상부보다는 하부의 심부조직(피하조직이나 근육)이 먼저 손상되면서 혈액이 하부조직 내에 찬 상태입니다. 주위조직에 비하여 단단하거나 물렁거리고 통증을 유발할 수 있고, 따뜻하거나 차갑게 느껴질 수 있습니다. 손상된 심부조직은 시간이 지나면서 괴사조직으로 됩니다.

욕창의 관리 원칙은 다음과 같습니다.

① 자세 변경
- 최소 2시간 간격으로 자세를 변경하는 것이 매우 중요합니다. 특히, 침상 머리 부분은 바닥으로부터 30° 이하로 유지하여 엉덩이에 가해지는 압력을 낮추는 것이 좋습니다.
- 뼈가 튀어나온 신체 부위는 바닥에 눌리지 않도록 하고 발뒤꿈치는 바닥으로부터 띄우기 위해 베개나 쿠션, 패드 등을 이용하여 지지해 주는 것이 좋습니다.
- 휠체어에 앉아 있을 때도 30분 이상 똑같은 자세로 앉아 있지 않도록 하고, 30분마다 의식적으로, 1~5초간 의자에서 몸을 치켜들도록 합니다.

② 피부 관리
- 욕창이 생길 수 있는 모든 대상자는 적어도 하루 한 번 전체적으로 피부를 관찰해야 합니다. 특히 뼈가 튀어나온 부위를 주의 깊게 관찰해야 합니다. 대변과 소변으로부터의 피부 자극뿐 아니라, 피부의 지나친 건조나 짓무름을 최소화하기 위해 따뜻한 물과 부드러운 세정제로 깨끗이 씻고 잘 말립니다.
- 실금으로 인해 소변과 대변이 묻은 피부나 땀 또는 분비물이, 욕창에 노출되는 것을 피해야 합니다.
- 건조한 환경이나 낮은 온도는 주의하는 것이 좋습니다.
- 대상자를 밀거나 잡아당기는 행위를 최소화하는 것이 중요합니다.
- 피부보호제나 피부보습제, 피부보호를 위해 드레싱 또는 패드가 도움이 될 수 있고 욕창 주변에 피부질환이 발생한 경우 적절한 국소치료제를 사용할 수 있습니다. 

③ 영양 관리
- 대상자의 개별상태와 선호도에 따라 적절한 영양을 제공합니다.

④ 수술 치료
- 욕창이 피하조직 이상 침범한 경우 수술을 고려할 수 있습니다. 외과적 치료의 종류에는 괴사조직의 제거, 피부 이식 및 피판술(신체 다른 부위의 피부 전체를 가져와 덮는 수술) 등이 있습니다.

욕창의 표준화된 치유 속도는 없습니다. 대략 1단계 욕창은 1일에서 1주일, 2단계는 5일에서 3개월, 3단계는 1개월에서 6개월, 4단계는 6개월에서 1년의 치료 기간이 소요된다고 알려져 있습니다.

욕창은 급속하게 진행되는 경우가 많습니다. 작은 상처라도 짧은 기간에 악화되므로, 미리 욕창이 생기지 않도록 예방하는 것이 최선입니다. 욕창의 가장 심각한 합병증은 욕창 부위에 균이 침투하여 전신에 퍼지는 패혈증입니다. 욕창이 균혈증(혈액에 균이 존재하는 것)의 원인이 될 때 사망률은 60%에 이릅니다.

욕창과 직접 관련된 다른 합병증은 국소적인 감염, 봉와직염(진피와 피하조직에 나타나는 급성 화농성 염증), 골수염 등이 있습니다.